Le mot tatouage est issu de deux grandes dérivations du mot polynésien « ta » qui signifie quelque chose de frappant et le tahitien mot « Tatau » qui signifie « pour marquer quelque chose ».
Les tatouages sont créés par l’insertion de matériaux de couleur sous la peau en surface. ¨Probablement que le premier des tatouages a été créé par accident. Quelqu’un a du avoir une petite plaie, et il a frotté avec une main salie de suie des cendres d’un feu. Une fois la blessure guérie, la personne blessée a du constater que la marque est restée en permanence.
Malgré les sciences sociales de plus en plus fascinées par le tatouage, et l’immense popularité des tatouages eux-mêmes, la pratique n’a pas laissé beaucoup de traces dans l’histoire.
C’est le cadavre découvert le mieux conservé de cette période. On découvre sur sa peau 57 tatouages : une croix à l’intérieur du genou gauche, six lignes droites de 15 centimètres de long au-dessus des reins et de nombreuses lignes parallèles sur les chevilles. La position des marques de tatouage laisse à penser qu’ils ont probablement été appliqués pour des raisons thérapeutiques (traitement de l’arthrite).